大庾县。
虔州六县最西南角的一处偏邑，坐落在章水上游的河谷之中。
县城不大，夯土的城墙高不过两丈，城周不足三里，连一条像样的城壕都没有。
城内总计二百余户人家，百姓清苦拮据。
向西北翻越崇山峻岭，经山道可入郴州桂阳境。
往东顺流而下，经南康可直抵赣县。
此处扼守大庾岭，乃赣南通往岭南之咽喉，西北亦可通达湖南，素为兵家所重。
九月十五日，辰时刚过。
秋阳照在大庾县城头上，薄雾尚未散尽。
城门口守着四个卒子，两个靠在门洞里假寐，一个蹲在地上啃冷胡饼，还有一个倚着城墙根溲溺。
这般懈怠，倒也怪不得他们。
大庾县有何须戒备？
虔州的大军全在西面的桂阳驻扎着，张佶的人离这儿也还有百十里地，打仗的事轮不到他们这个穷县劳神。
县衙里更是一片太平景象。
县令姚昇正在后堂里吃茶。
他是谭全播三年前从南康调来的老吏，人不甚机敏，胜在稳当。
到了大庾之后，无非是循规蹈矩地收粮催赋、修缮道路、处置几桩纤芥的民事纠纷，日子过得平淡无奇。
今日也不例外。
他正端着粗瓷茶盏，听录事参军念一份从赣县发来的符牒。
上头说使君病笃，诸县务必各安其职，不可妄动。
“又是此等老生常谈。”
姚昇抿了口茶，眉头微皱。
“使君这病，缠绵大半载了，时有反复……”
话未说完，外面忽然传来一阵杂沓的脚步声。
县尉赵二从廊下匆匆跑进来，脸上带着一股满面惊惶。
“姚县令，祸事了。”
“何事？”
“镇将……镇将带兵封了常平仓。”
姚昇手里的茶盏一滞。
“哪个镇将？”
“周镇将。”
大庾县的镇兵不过百余，由一镇将统带。
现任镇将名叫周虎，是两年前从郴州前敌大营里调回来的。
此人身材魁梧，性子粗犷，与本地官吏素有龃龉。
“他封常平仓作甚？”
姚昇搁下茶盏，起身趋步而出。
他还没走出后堂的门，便看见了院中站着的数名甲士。
不是大庾县衙门的胥吏。
是镇兵。
二三十名卒子，擐甲披袍，手持横刀，将县衙后堂围得水泄不通。
为首的正是周虎。
他穿着一领旧甲，腰间横刀出了鞘，刀口上还沾着几滴暗红色的血迹。
姚昇顿足惊立。
他看见了周虎身后的几具尸体。
县衙的两名门吏倒在廊下，一个脖子上挂着一道深可见骨的刀口，血流了满地。
另一个趴在石阶上，后背插着一支羽箭，人已经不动了。
姚昇骇然失色。
“周虎！你意欲何为！”
周虎嘴角撇了撇。
他跨前两步，横刀平端在胸前，刀尖指着姚昇的咽喉。
“姚县令，得罪了。”
他的语气并不凶狠，甚至带着几分满不在乎的轻慢。
“你……你这是作乱！”
姚昇后退一步，语带微颤。
“作不作乱的，休要多言。”
周虎抬起左手，随意地拍了拍身上甲叶上的尘土。
“我劝你识时务，跪下来，休得聒噪。”
姚昇毕竟在虔州做了二十年的微员，骨子里还尚存文臣风骨。
他目眦欲裂吼道：“周虎！你可知这是死罪！使君待你不薄，你……”
话没说完。
周虎手腕一翻，横刀从左往右平平地抹了过去。
姚昇的声音戛然而止。
他双手捂住脖子，鲜血从指缝里喷涌而出，几个呼吸间便瘫软倒在了地上。
录事参军吓得双膝一软，跪在地上叩首如捣。
“别杀我！别杀我！”
周虎看了他一眼，把横刀上的血在死人的衣裳上蹭了蹭，转头对身后的亲随吩咐道：“县衙里的胥吏，能拘押的全拘押了。有反抗的，就地格杀。”
“常平仓封住了没有？”
“封了，两个仓吏不肯交钥匙，被刘三一刀一个，都结果了。”
“好。”
周虎将横刀归鞘。
“去开城门。”
他步出县衙，踩着门槛上的血迹，头也不回。
不到半个时辰，大庾县四面城门洞开。
县城里的百姓尚不知晓发生了什么事。
早起的坊民听见了县衙方向传来的喧哗声，闭门不出。
胆大者从门缝窥视，只看见满街皆是镇兵的卒子，持刃，身染血污。
无人敢言。
乱世小民最懂得一个道理：刀把子便是王法。
午时将至。
大庾县西面驿道上，尘土飞扬。
一支浩浩荡荡的大军正沿着山谷间的驿道逶迤东来。
前锋认旗已经望见了大庾县的城墙，后卫却还消失在西面的山坳里。
步卒、游骑、辎重车仗，绵延四五里之遥。
黎球骑在一匹高头大马上，走在队伍的最前面。
他未戴兜鍪，露着光头，颌下短须随风乱舞。
身披旧甲，甲片磨去漆水，锈斑处胡乱涂着油脂。
他身后跟着李彦图和数十名牙兵。
从桂阳拔营至今，已经走了五天。
五天。倍道而行，中途仅宿三夜，每晚不到三个时辰。
步卒们的足底磨烂，不少人芒鞋断裂，赤足踩在碎石上，蹒跚而行。
骑卒尚可，战马掉膘，跑起来没了先前的锐气。
但黎球未尝下令歇息。
他催着大军倍道疾驰，犹如芒刺在背。
因为他心里清楚，时日无多。
谭全播是什么人？
那老谋深算之辈在虔州根深蒂固。
一旦让他有了喘息之机，凭城固守，大事难成。
更可怖者乃是刘靖。
黎球虽然轻视刘靖的微贱出身，但他并非盲聩之人。
刘靖能从一个圉人做到宁国军节度使，能平灭马殷、席卷湖南，这个人手里的兵威手腕，绝不是他黎球能正面抗衡的。
所以他唯有一个‘快’字。
快到在刘靖的援军抵达前，全据虔州，造成木已成舟之势。
木已成舟，你刘靖再厉害，难道要为了一个死人的虔州，跟我玉石俱焚？
这是黎球的赌注。
他赌的是刘靖此刻正围困巴陵，分身乏术。
他赌的是，只要拿下赣县，全据虔州六县，他便有了跟任何人分庭抗礼之资。
至于能赌多久，那就见机行事罢了。
大庾县城门遥遥在望。
城门大开着，大旆迎风招展，旗色是虔州军的赤帜。
黎球眯起眼睛，嘴角勾起一抹冷笑。
周虎那厮，行事倒也利落。
这颗暗桩是他两年前就布下的。
当时卢光稠裁汰冗兵，将一批老卒从前线调回各县充任镇兵。
黎球趁机把自己的几个心腹安插其中，周虎便是其中之一。
那时候他未生反意。
只是出于一个宿将之防备，狡兔三窟，总没有坏处。
如今观之，这条后路成了救命稻草。
马蹄声踏响木桥，黎球率亲卫牙兵驰入了大庾县城。
周虎早已在城门内候着了。
他叉手单膝跪地，叉手行了个军礼。
“都虞候，末将幸不辱命。”
“大庾县已尽数克复，县令以下胥吏七人，尽数伏诛。”
“仓廪如何？”
“封了，两座常平仓实粮，合计约六百斛。”
“另有盐三十余石。”
“折损几何？”
“毙了三名胥吏，杀了两个仓吏，其余的，皆已伏乞请降。”
黎球翻身下马，哈哈大笑。
他走上前去，重重一击在周虎的肩膀上，拍得那汉子身形一晃。
“好！老周，这回你立了头功！”
周虎咧嘴憨笑，露出一排黄黑的牙齿。
他望着黎球身后那支绵延不绝的大军，脸上的兴奋和贪婪毫不掩饰。
“都虞候，县衙已经洒扫妥当，您先进城稍歇？”
黎球摆了摆手。
敛去笑容。
他转过身去，看着城门外面那条蜿蜒向东的驿道。
“不入了。”
周虎一愣：“都虞候？”
“兵贵神速。”
黎球面沉似水，不复方才的豪爽。
“赣县才是要害，谭老狗在那儿坐着，只要他尚存一息，虔州就不算咱们的。”
他抬起右手，朝东面一指。
“从大庾到南康，一百二十里。”
“从南康到赣县，不足八十里。”
“咱们急趋至此，大庾克复了，好。”
“但谭全播非是盲人，钱大义那几个人逃逸了，赣县必已得报。”
“谭老狗一旦得了消息，首要之事就是向刘靖求援。”